總氮的是水中各種形態無機和有機氮的總量。包括NO3-、NO2-和NH4+等無機氮和蛋白質、氨基酸和有機胺等有機氮，以每升水含氮毫克數計算。常被用來表示水體受營養物質污染的程度。
大量生活污水、農田排水或含氮工業廢水排入水體，使水中有機氮和各種無機氮化物含量增加，生物和微生物類的大量繁殖，消耗水中溶解氧，使水體質量惡化。湖泊、水庫中含有超標的氮、磷等物質時，造成浮游植物繁殖旺盛，出現富營養化狀態。因此，總氮是衡量水質的重要指標之一。
氮的大量排放對人體和自然界造成了很大的危害。隨著我國環境排污總量控制政策的實施，對工業廢水中總氮排放總量指標的測定計量已成為迫切需要。
目前，總氮的測量方法有氣相分子吸收光譜法、堿性過硫酸鉀紫外分光光度法、也有采用氨氮、硝酸根、亞硝酸根分別進行測量，然后將結果累加值作為總氮的測量結果。在環境地表水、水質監測領域，堿性過硫酸鉀紫外分光光度法以及優化方法是當前的主要方法。
堿性過硫酸鉀紫外分光光度法原理：在120～124℃的堿性介質條件下，用過硫酸鉀作氧化劑，不僅可將水樣中的氨氮和亞硝酸氮氧化為硝酸鹽，同時將水樣中大部分有機氮化合物氧化為硝酸鹽。而后，進行比色測量。儀器將試劑反應前后吸光度的變化轉化為電信號通過計算即可測得水樣中總氮的濃度。
儀器的測量原理符合A類標準HJ 636-2012 《水質 總氮的測定 堿性過硫酸鉀消解紫外分光光度法》。
根據現場復雜多變的工況條件，總氮分析儀還可選配相應的預處理系統，充分滿足不同行業和不同客戶的需求。
