當人們說到地球觀測和全球通信時，立刻會想到衛星。但建造這些衛星并將其送入軌道的成本很高，而且任務結束后留下的殘骸有時會成為空間碎片。而飛機或直升機的部署受到時間和地點因素的限制，且高度依賴于天氣，也不適合執行這些任務。
DLR正在研發一種無人駕駛的太陽能平流層飛機，用于執行上述任務。研究人員已將這種無人機命名為“高空平臺”(HAP)alpha。這類飛行器通常為太陽能平臺，能持久地在高度達20千米的平流層底部飛行。目前計劃于2022年底進行試驗，主要用于航空航天、數字化和安全領域。
相比傳統飛機，無人機僅是在飛行壽命上便具有一定的優勢，只要能夠獲取足夠的飛行動能，無人機的長續航能力便能實現。為此，美國打專門打造了一款太陽能無人機，就是利用獲取的太陽能量對無人機提供動力續航，和太陽能汽車是一個原理。這架被稱為“天鷹”的太陽能無人機花費14個月建造，其最大翼展達到42米，超過波音737空客的翼展，總重量約400公斤。據了解，“天鷹”的飛行高度在20000-30000米的高空，和目前戰斗機相當，在太陽能動力補充下，“天鷹”可以不落地持續飛行3個月，并能與地面保持互聯網通信。
據了解，我國太陽能無人機被命名為啟明星，其翼展在20米左右。機體全部采用了碳纖維復合材料，具有長航程飛行的特點。由于該機在距離地面20到100公里的臨近宇宙空間飛行，機翼上覆蓋的太陽能電池板能將吸收的太陽能量轉化為動能，在高空展開短則數月，長達數年乃至數十年的飛行。即便到了夜晚，此前儲備的太陽能也會繼續維持飛行。顯然，這款無人機飛行高度是世界各國戰斗機無法企及的，同樣在各國地空的攔截范圍之外，所以無需擔心在執行任務時被敵機或攔截。
事實上，太陽能無人機的用途非常廣泛。啟明星無疑可以實現境外巡邏，高空偵察監視，通信對抗，電子對抗等多種用途。而對于民用領域，它可以用于臨近空間的大氣研究，天氣預報，環境災害監測，交通信息監測，網絡信號傳輸服務等。也就是說，此種無人機的的用途是十分廣泛的，發展前景“肉眼可見”。若能將其改裝為太陽能超空無人轟炸機，一定會震驚整個軍事航空界。
資料來源：科技日報
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