西北大學肇始于1902年的陜西大學堂，1912年始稱西北大學，1923年8月改稱國立西北大學。1937年抗戰爆發后，國立北平大學、國立北平師范大學、國立北洋工學院等內遷來陜，組成國立西安臨時大學，1938年更名為國立西北聯合大學，1939年8月復稱國立西北大學。
建國初期，西北大學為**直屬的綜合大學，1958年歸屬陜西省主管，1978年被確定為全國重點大學。現為國家“211工程”重點建設院校、國家“一省一校”計劃重點支持建設院校，*和陜西省共建高校。
學校現有太白校區、桃園校區、長安校區三個校區，總占地面積2360余畝。現設21個院（系），71個本科專業。現有10個博士學位*一級學科，85個博士學位*學科、專業，153個碩士學位*學科、專業，6個專業學位*點及高等學校教師在職攻讀碩士學位授予權，15個博士后科研流動站，7個國家人才培養基地，并設有國家大學生文化素質教育基地。現有1個一級學科國家重點學科（涵蓋5個二級學科）、4個二級學科國家重點學科、1個國家重點（培育）學科， 1個國家重點實驗室，1個國家工程技術研究中心，25個省部級重點實驗室、工程技術研究中心和人文社會科學重點研究基地。現有教職工2400余人，其中中科院院士2人，雙聘院士6人，*和省級有突出貢獻專家39人，*教學名師4人。在校學生26000余人，其中研究生6600余人，外國留學生900余人。
建國以來，學校共為國家培養各類專業人才10余萬名，其中的絕大多數已成為所在行業、部門、地區的業務骨干、學術帶頭人和領導干部。學校被譽為“中華石油英才之母”、“經濟學家的搖籃”。學校是解放軍后備軍官培養*試點院校之一。
學校每年承擔國家“973計劃”、“攀登計劃”、“863計劃”、重點科技攻關計劃、國家自然科學基金及國家社會科學基金等*項目百余項。
學校歷來重視對外科技文化交流，已與美、英、法、德、日等10余個國家及香港、中國臺灣地區的90余所大學、科研機構建立了友好合作關系。《大英百科全書》曾將西北大學列為世界大學之一。