科學家發現，艾滋病毒可能早在一個多世紀之前，就在中西非跨越物種感染人類了。之前的看法是，艾滋病毒是在三零年代，由黑猩猩傳染給人類，新研究顯示這比原先推算的時間要早數十年。
美國亞歷桑那大學演化生物學家Michael Worobey ， 針對比利時殖民剛果時代留下來的組織樣本進行分析（1958-1960年）。他們從一位非洲女性的淋巴結組織純化出HIV-1。該女性生活在如今的剛果民主共和國首都金沙薩，他們把該女性的HIV-1病毒基因序列與從其它人組織樣本中純化的HIV-1病毒基因序列進行了對比，以推算這些HIV-1病毒的演化速度和彼此親緣關系。結果顯示的HIV-1，可能早在在1908年，就已經開始蔓延。
他們的研究顯示，HIV-1在中西非一直潛伏在人類身上，至到城市在中西非形成時，才在人類族群中快速擴散。中西非直到1910年后才出現人口超過一萬人的城市。
艾滋病1981年首度獲得大眾的注意，當時一些美國醫生，注意到加州和紐約的年輕同性戀者不尋常的集體死亡。從那以后，艾滋病已經造成至少2,500萬人喪生，另外有超過3,300萬人感染艾滋病。
