細胞（Cells）是由英國科學家羅伯特·胡克（Robert Hooke，1635～1703）于1665年發現的。當時他用自制的光學顯微鏡觀察軟木塞的薄切片，放大后發現一格一格的小空間，就以英文的cell命名之，而這個英文單字的意義本身就有小房間一格一格的用法，所以并非另創的字匯。而這樣觀察到的細胞早已死亡，僅能看到殘存的植物細胞壁，雖然他并非真的看見一個生命的單位（因為無生命跡象），后世的科學家仍認為其功不可沒，一般而言還是將他當作發現細胞的*人。而事實上真正首先發現活細胞的，還是荷蘭生物學家雷文霍克

1809年，法國博物學家（博物學即二十世紀后期所稱的生物學、生命科學等的總稱）拉馬克（Jean-Baptiste de Lamarck，1744—1829）提出：“所有生物體都由細胞所組成，細胞里面都含有些會流動的‘液體’。”卻沒有具體的觀察證據支持這個說法。

1824年，法國植物學家杜托息（Henri Dutrochet,1776~1847）在論文中提出“細胞確實是生物體的基本構造”又因為植物細胞比動物細胞多了細胞壁，因此觀察技術還不成熟的時候比動物細胞更容易觀察，也因此這個說法先被植物學者接受。 “細胞”一詞zui早出現在日本蘭學家宇田川榕庵1834年的著作《植學啟原》。

中國自然科學家李善蘭1858年在其著作《植物學》中使用“細胞”作為Cell的中文譯名有學者認為李善蘭此時并未接觸過《植學啟原》，因而是獨自發明。

細胞工程技術發展迅速，試管植物、試管動物、轉基因生物反應器等相繼問世。以色列用胚胎干細胞培養出人類心臟組織，可以正常跳動，以及美國培養的造血細胞、中國培養的胃和腸粘膜組織等。1977年英國利用胚胎工程技術成功地培養出世界*試管嬰兒，1997年英國克隆出綿羊“多莉”，2001年英國又培育出*轉基因豬。

20世紀60年代初，Cocking等人用纖維素酶來分離植物原生質體并獲得成功。分離得到的原生質體在培養過程中，可長出新壁，進行分裂和分化，zui終形成完整植株。獲得成功的植物有胡蘿卜、矮牽牛、油菜、石刁柏等。