正常情況下，電力系統中的電壓波形是正弦波。耐壓測試儀在電力系統在運行中由于雷擊、操作、故障或電氣設備的參數配合不當等原因，引起系統中某些部分的電壓突然升高，大大超過其額定電壓，這就是過電壓。
過電壓按其發生的原因可分為兩大類，一類是由于直接雷擊或雷電感應而引起的過電壓，稱為外部過電壓。雷電沖擊電流和沖擊電壓的幅值都很大，而且持續時間很短，破壞性極大。耐壓測試儀但由于城鎮及一般工業企業內的3－10kV與以下的架空線路，因受廠房或高大建筑物的屏蔽保護，所以遭受直接雷擊的概率很小，比較安全。
而且這里討論的是民用電器，不在上述范圍內，就不進一步討論。另一類是因為電力系統內部的能量轉換或參數變化引起的，例如切合空載線路，切斷空載變壓器，系統內發生單相弧光接地等，稱為內部過電壓。內部過電壓是確定電力系統中各種電氣設備正常絕緣水平的主要依據。
也就是說，產品的絕緣結構的設計不但要考慮額定電壓而且要考慮產品使用環境的內部過電壓。耐壓測試儀就是檢測產品絕緣結構是否能夠承受電力系統的內部過電壓。
