斷路器有短路脫扣和熱脫扣兩種脫扣方式，短路脫扣是指電路中發生短路故障而產生的巨大電流使短路脫扣器迅速動作從而斷開電路，達到保護目的。熱脫扣指電路中的電流超過了斷路器的額定電流，使得脫扣器動作，這個動作時間與電流的大小有關，電流大于額定電流越大，脫扣動作時間越短。電機起動時雖然電流很大，但還達不到短路脫扣器的動作點，而熱脫扣器則需要一定的時間，這段時間足以讓電機完成起動。
使用斷路器來保護電動機，必須注意電動機（主要是交流感應電動機）的兩個特點：其一是具有一定的過載能力；其二是起動電流通常是額定電流的幾倍（可逆運行或反接制動時甚至可達十幾倍）。所以，為了保證電動機可靠地運行和順利地起動，在選擇斷路器時應遵循以下原則：
（1）按電動機的額定電流來確定斷路器的長延時動作電流整定值。
（2）斷路器的6倍長延時動作電流整定值的可返回時間要長于電動機的實際起動時間。
（3）斷路器的瞬時動作電流整定值：籠型電動機應為8～15倍脫扣器額定電流；繞線型電動機應為3～6倍脫扣器額定電流。
當然，對于需要頻繁起動的電動機，如果斷相運行機率不高或者有斷相保護裝置，采用熔斷器與磁力起動器結合的方式來控制和保護，也是比較合適的，因為這種保護方式便于遠距離控制。