空氣占有一定的空間，但它沒有固定的形狀和體積。在對密閉的容器中的空氣施加壓力時(shí)，空氣的體積就被壓縮，使內(nèi)部壓強(qiáng)增大。當(dāng)外力撤消時(shí)，空氣在內(nèi)部壓強(qiáng)的作用下，又會恢復(fù)到原來的體積。如果在容器中有一個(gè)可以活動的物體，當(dāng)空氣恢復(fù)原來的體積時(shí)，該物體將被容器內(nèi)空氣的壓力向外推彈出來。這一原理被廣泛應(yīng)用在生產(chǎn)、生活中。例如：皮球里打入壓縮空氣，氣越足，球越硬；輪胎里打入壓縮空氣，輪胎就能承受一定的重量。在大型汽車上，用壓縮空氣開關(guān)車門和剎車；水壓機(jī)利用壓縮空氣對水加壓，在工廠里，壓縮空氣用來開動氣錘打鐵；在煤礦里，它能開動風(fēng)鎬鉆眼。壓縮空氣還用于管道輸送液體和粒狀物體。

壓縮空氣是僅次于電力的第二大動力能源，又是具有多種用途的工藝氣源，其應(yīng)用范圍遍及石油、化工、冶金、電力、機(jī)械、輕工、紡織、汽車制造、電子、食品、醫(yī)藥、生化、國防、科研等行業(yè)和部門。不理想的是壓縮空氣中含有相當(dāng)數(shù)量的雜質(zhì)，主要有：固體微粒--在一個(gè)典型的大城市環(huán)境中每立方米大氣中約含有1億4千萬個(gè)微粒，其中大約80%在尺寸上小于2μm，空壓機(jī)吸氣過濾器無力消除。此外，空壓機(jī)系統(tǒng)內(nèi)部也會不斷產(chǎn)生磨屑、銹渣和油的碳化物，它們將加速用氣設(shè)備的磨損，導(dǎo)致密封失效；水份--大氣中相對濕度一般高達(dá)65%以上，經(jīng)壓縮冷凝后，即成為濕飽和空氣，并夾帶大量的液態(tài)水滴，它們是設(shè)備、管道和閥門銹蝕的根本原因，冬天結(jié)冰還會阻塞氣動系統(tǒng)中的小孔通道。值得注意的是：即使是分離于凈的純飽和空氣，隨著溫度的降低，仍會有冷凝水析岀，大約每降低10℃，其飽和含水量將下降50%，即有一半的水蒸氣轉(zhuǎn)化為液態(tài)水滴(見表1)。所以在壓縮空氣系統(tǒng)中采用多級分離過濾裝置或?qū)嚎s空氣預(yù)處理成具有一定相對濕度的于燥氣是很必要的；油份--高速、高溫運(yùn)轉(zhuǎn)的空壓機(jī)采用潤滑油可起到潤滑、密封及冷卻作用，但污染了壓縮空氣。采用自潤滑材料發(fā)展的少油機(jī)、半無油機(jī)和全無油機(jī)雖然降低了壓縮空氣中的含油量，但也隨之產(chǎn)生了易損件壽命降低，機(jī)器內(nèi)部和管路系統(tǒng)銹蝕以及空壓機(jī)在磨合期、磨損期及減荷期含油量上升等副作用。這對于追求高可靠性的自動化生產(chǎn)線無疑是一種威脅。此外還應(yīng)強(qiáng)調(diào)指岀：從空壓機(jī)帶到系統(tǒng)中的油在任何情況下都沒有好處。因?yàn)榻?jīng)過多次高溫氧化和冷凝乳化，油的性能已大幅度降低，且呈酸性，對后續(xù)設(shè)備不僅起不到潤滑作用，反而會破壞正常潤滑；微生物-- 在制藥、生物工程，食品制造及包裝過程中，細(xì)菌和噬菌體的污染是不容忽視的。