潤滑油的劣化是指在使用過程中，由于外來雜質污染及潤滑油自身所發生的物理、化學變化，從而使潤滑油原有性質發生變化的過程。內燃機潤滑油的劣化比之車輛齒輪油和其它潤滑油更快，因此，本節主要敘述內燃機潤滑油的質量監測，其它潤滑油理化指標的變化規律，大部分與內燃機潤滑油相同或相近。
內燃機潤滑油之所以劣化速度較快，這與它的工作條件有關。在內燃機工作時，摩擦零件磨損產生磨屑、燃燒室未燃燒的重質燃料、炭粒、外界環境中的塵埃滲入，水蒸汽凝結，造成雜質污染；另一方面，活塞、氣缸壁等潤滑部位的薄層機油工作于高溫重負荷條件下，潤滑油中的烴類及添加劑，都將發生深度的物理化學變化，在低溫條件下又會產生 的低溫油泥，結果使油劣化。
通過對在用油進行成分分析，油中形成的劣化物主要有：不能溶于正戊烷和石油醚類溶劑，但能溶于苯或甲苯的樹脂狀物質，不能溶于上述兩種溶劑的燃料碳和高度裂化物質，磨損及腐蝕產物，來自外界的污染雜質；未燃的燃料和水分。隨著機油使用時間的增長，上述劣化物不斷增多，而添加劑則是逐漸消耗，直至耗盡。
在用油劣化后，其質量指標發生變化，主要表現在以下幾方面：
l、粘度
在用油因熱氧化生成的高分子樹脂狀物質的增多和輕餾分蒸發，使油的粘度變大；另一方面，油于水汽的凝結及滲入燃料的稀釋使油的粘度變小。
2、閃點
輕餾分蒸發損失將使機油閃點升高，燃料稀釋又會使閃點降低。
3、中和值
一般而言，因機油氧化使油中有機酸增加，燃料燃燒產物的滲入將使油中的無機酸增加，這將導致油中酸值升高。當然，有時油中的添加劑不同其變化規律也不盡相同。如有的金屬鹽添加劑能與氫氧化鉀起化學反應，新機油的酸值就超過0.5；而使用高堿性金屬鹽添加劑的機油則有一定的儲備堿值。所以，在用油的酸值宜根據油中添加劑及酸值的變化來規定限值，或規定在用油的堿值而不控制酸值。無論汽油機油或柴油機油，都不容許出現強腐蝕性的水溶性酸，即油的pH值不能小于5。
4、水分
水蒸汽凝結使油中水分增加，冷卻系滲漏及外界水分的滲入也將使油中水分增加。
5、不溶物
隨著油中氧化生成的樹脂狀物質和外來污染雜質等劣化物的僧加，油中不溶于正戍烷和甲苯的物質將逐漸增加。
6、鐵含量
隨著機油使用時間的增長，鐵含量將逐漸增加，內燃機的異常磨損將使鐵含量增加很快。
根據上述指標的變化情況，可以評定在用油的劣化程度，從而決定是否換油。其它潤滑油的指標變化規律與內燃機油大致相仿，且由于不存在燃料稀釋問題，所以不考慮閃點的變化。在用油的上述指標超過一定限度時，即不能繼續使用。普通車輛齒輪油換油指標、汽車起重機和輪胎起重機液壓油換油指標將在后續相應章節中列出。上述換油指標中，只要有一項指標超限，潤滑油即應更換。
為了正確確定發動機油的報廢標準，國內外都進行了 研究，各國的報廢指標不盡相同，但歸納起來，主要是外觀、粘度、酸值增長、水分、閃點、不溶物及斑點試驗等。
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