電纜系統缺陷與故障導致絕緣的劣化并最終形成擊穿。導致缺陷的原因主要有如下五個方面：

（1）外部因素：如機械損傷、化學反應、害蟲侵襲等導致電纜保護層進而其他層的破壞；
（2）產品故障：如絕緣的孔隙、雜質污染、金屬伸入，以及金屬屏蔽不良等；
（3）錯誤的應用：如超過承受能力的短路電流、電壓、負荷變化、環境溫度以及環境電阻等；
（4）錯誤的安裝：如電纜附件的安裝工藝不合格，拉伸電纜時用力過大等等；
（5）絕緣材料的老化。
   
除了嚴重故障會導致電纜在電壓應力下立即擊穿外，上面前四個缺陷原因將加速絕緣材料的老化過程。與中、高壓XLPE電纜相關的老化過程主要有：

（1）熱化學劣化。這種劣化過程隨著如溫度的升高而加速。劣化的絕緣逐漸被高能電子和離子穿透；
（2）局部放電。當絕緣缺陷的電場超過產生局部放電的起始電壓時，該局部區域就會產生局部放電。由于局部放電的腐蝕，會造成溫度的增加、化學反應以及空間電荷的注入等。局部放電的腐蝕將導致電樹的產生。
（3）電樹：當絕緣材料由于局部放電的腐蝕而導致碳化通道出現并且增長時，就產生了電樹過程。這種老化機制會在所有的固體絕緣材料內或者在兩種不同絕緣材料的分界面產生。電樹可以被認為是擊穿發生前的最后劣化階段。
（4）水樹：XLPE電纜有水樹老化現象，電纜的絕緣層中同時存在水和電場就會由于其組合行為而產生聚合體的擴散結構，從而形成水樹。水樹消減了聚乙烯絕緣材料的電應力擊穿水平。水樹變得大而危險需要花費較長時間，如幾年。在其最后階段，水樹導致局部放電和電樹的形成，進一步加速劣化和擊穿。

由上可知實際運行中除人為破壞和一些偶發因素外，電纜絕緣事故一般都是由微小的局部放電發展而來，所以局部放電檢測是檢測電纜絕緣缺陷的重要手段。IEC，IEEE以及CIGRE等國際電力機構一致推薦局部放電試驗是作為XLPE絕緣電力電纜絕緣狀況評價的方法，并制定了電力電纜局部放電檢測的測試導則與指引。所謂的局部放電是指交聯電纜的絕緣體內部在制造、施工或運行過程中可能會有一些氣泡或滲入其他雜質，而這些存有氣泡或雜質的區域，其擊穿場強低于平均擊穿場強，因此在這些區域就會首先發生放電現象。這樣就能夠通過實現交聯聚乙烯電纜局部放電的在線檢測，從而實現對其的狀態檢修。