在電氣設備的絕緣系統中，各部位的電場強度往往是不相等的，當局部區域的電場強度達到該區域的擊穿場強時，該區域就會出現放電，但放電并沒有貫穿施加電壓的兩導體之間，即整個絕緣系統尚未擊穿，這種現象稱之為局部放電。產生局部放電的條件取決于絕緣介質中的電場分布和絕緣的電氣物理性能，通常局部放電是在高電場強度下，在絕緣體內電氣強度較低的部位發生的。

高壓開關柜中引起放電故障的缺陷主要包括如下幾個方面：導體、外殼內表面上的金屬突起，通常是在制造不良和安裝損壞擦劃時造成，導致毛刺且較尖；絕緣的缺陷和老化可以使絕緣內部出現局部放電，絕緣故障是高壓開關柜故障率的一類故障；支持絕緣子表面污穢；高壓母線連接處、高壓開關主電路觸頭接觸不良以及斷路器觸頭接觸不良；開關元件內部放電缺陷；在高壓柜體內，比如SF6罐式斷路器內，可以移動的自由金屬微粒，金屬微粒是的微粒，在制造、裝配和運行中均有可能產生，它有積累電荷的能力，在交流電壓場的影響下能夠移動，在很大程度上運動與放電的可能性是隨機的，當靠近高壓導體且并未接觸時，放電最可能發生，且放電可能比同樣微粒但為導體上固定物時高10倍。

局部放電一般不會引起絕緣的貫通性擊穿，但是可以導致電介質(特別是有機電介質)的局部損壞。若局部放電長期存在，則在一定條件下可能造成絕緣介質電氣強度的降低。因此局部放電對絕緣設備的破壞是一個緩慢的發展過程，對于高壓電氣設備來說是一種隱患。局部放電的特性一般可與絕緣缺陷相互很好的印證，即根據局部放電特性可以確定電氣設備絕緣的局部損壞程度。在某種情況下，絕緣的性能可以按某種最能說明問題的特性來判斷，而對于不同設備的絕緣，這些特性可能各不相同。在多數情況下，綜合測量各種局部放電特性可以較客觀的評價產品的絕緣水平。

局部放電可以通過多種表征參數來描繪其狀態，局部放電表征參數主要有視在放電電荷q、放電相位Φ、放電重復率、起始放電電壓U1、放電熄滅電壓Ue等。