直接啟動就是硬啟動了，硬啟動（直接啟動）的啟動電流是電機額定電流的3-7倍。直接啟動（硬啟動）時，這種超過了電機額定電流的情況，給電機本身的制作工藝、結構都帶來了許多受到制約的問題。所以你們是否注意了？電機的軸很粗，似乎不可理喻，根本用不著這么大的剪切力呀？其實就是因為過去沒有軟啟動，而硬啟動突如其來的過載5-6倍的啟動電流所帶給電機的啟動沖擊轉矩，會把電機軸扭斷的。這就是電機軸為何設計得很粗的原因之一呀。對于小功率的電機，直接啟動盡管電流很大，啟動時的沖擊轉矩對電機而言很大，但對機械的強度抗沖擊性還是可以承受的。對于大功率的電機就有問題了，啟動時所造成的過載沖擊，機、電的強度與容量設計都是很棘手的。而且造成很大的附加成本。

正因為如此，人們開始動腦筋解決此問題，并發明了軟啟動。軟啟動顧名思義，就是不直接啟動，而是慢慢的、一點一點的啟動。比如在電機的輸入端一點一點地把電壓從0升高到額定電壓，頻率由0漸漸的變化到額定頻率，這樣電機在啟動過程中的啟動電流，就由過去不可控的過載沖擊電流變成為可控的、可根據需要調解大小的啟動電流。電機啟動的全過程都不存在沖擊轉矩，而是平滑的啟動運行。這就是所謂的電動機的軟啟動。
現在的軟啟動有兩種做法，一種是采用專門的軟啟動器實現軟啟動；一種是采用變頻器控制實現軟啟動。而傳統的軟啟動的老辦法已經很少有人在用了。
所以變頻啟動也可以說是一種軟啟動,只是變頻應用的太廣了,還可以在電機正常動行時調頻,就把分出來了.